覆盖作物：它们是什么，它们是如何工作的？
在你的土地上，你可能已经看到了气候正在变化的现象。美国的农村社区是最先受到极端天气事件的增加和生长季节的变化影响的。越来越多的消费者希望以可持续的方式采购食物和配料，但跟上需求和气候变化可能会让人感觉进退两难。
幸运的是，有几种方法可以帮助减轻正在发生的变化，同时减少成本投入。一种方法是种植覆盖作物。
有效的作物轮作包括覆盖作物，以最大限度地提高土壤生产力，而无需化学投入。覆盖作物还有助于土壤结合在一起，防止侵蚀和径流，同时建立更多的养分途径。它们鼓励土壤容纳更多的水分，因此植物在干旱期间长得更好，对害虫和疾病的抵抗力更强。
农民有时会根据其根系结构选择种植不同的覆盖作物：根部较宽的覆盖作物（如油菜籽和蚕豆）有助于防止径流和土壤侵蚀，而根部结构较窄，较长的覆盖作物（如燕麦和萝卜）有助于支持通气。具有更密集根系结构的覆盖作物，如小麦和谷物黑麦，用于促进土壤压实，而根部较轻的覆盖作物，如冬豌豆，支持水过滤。
大麦，燕麦，黑麦，黑小麦，小麦，荞麦，芥末，芸苔和萝卜也属于一组独特的覆盖作物，称为营养清除剂。这些植物有助于在生长季节结束时快速收集固定养分，能够减少养分浸出（溶解养分的向下移动）多达48%！它们还支持回收土壤中磷，钾，钙，镁和硫的养分。
40多年来，罗代尔研究所的农业系统试验（FST）一直是北美有机和传统系统运行时间最长的并排比较。我们收集了测量不同耕作水平管理的作物在土壤健康、作物产量、能源效率、用水、污染和养分密度方面的差异的数据。在此过程中，我们还了解到，覆盖作物土壤积累了更多的有机质，包括更高的总碳和氮水平（土壤健康的主要指标）以及增加的聚集稳定性，改善通气和减少侵蚀。使用覆盖作物可以帮助缓和农业中心的径流，减轻墨西哥湾北部每年出现的年度缺氧死亡区等现象。
覆盖作物也是杂草和害虫管理的重要工具。某些覆盖作物非常适合除去杂草或影响土壤小气候，从而使杂草更难生存。其他人可能会释放生物熏蒸剂（植物组织中杀死或抑制线虫和土壤病原体的化学物质），就像你的田地里的药物一样。芸苔属植物、万寿菊属植物、苏丹草属植物、黑麦属植物、小麦属植物、毛茸茸的野豌豆、大麦和小黑麦是释放生物熏蒸剂的众所周知的例子。
固碳的潜力是覆盖种植的另一个备受吹捧的好处。当种植在2000万英亩（810万公顷）的土地上时，覆盖作物每年可以固定约6000万吨碳，并能够抵消约1280万辆客车的排放。创造能够吸收碳的环境的关键是土壤中微生物的结果，这些微生物充当分解者，养分回收者，根交换机，松砂机和土壤稳定剂。来自叶子和根凋落物的复杂化合物以及简单的植物化合物为微生物提供了它们所需要的东西，以创建一个稳定的碳库，该碳汇由部分分解的植物材料、细胞外代谢物和微生物坏死体组成，这些坏死体将碳固定在土壤中。
在许多方面，覆盖作物似乎只是那些高级、并大规模种植的农民的一种实践方法;然而，尽管一开始可能令人生畏，但任何人都可以使用覆盖作物来改善他们的作物和作物轮作。你会惊讶于你学到了多少！
本文中的技术材料由罗代尔研究所东南有机中心研究主任KristieWendelberger博士提供。有关佐治亚州正在进行的工作的更多信息，请访问东南有机中心网页或参加当地活动！
